Xưa kia, Đôn Hoàng do các bộ tộc thiểu số, chủ yếu là Hung Nô cai quản, từ thời Tây Hán mới được nhập vào Trung Quốc. Cũng tại nơi đây vào những năm 300, hệ thống hang Mạc Cao với hơn 1.000 hang động bắt đầu được xây dựng, kéo theo sự ra đời của hàng ngàn tượng Phật với vô số tư thế và kích thước khác nhau. Đặc biệt, những bích họa phủ kín các vòm trần và tường trong các hang động tại Đôn Hoàng, gắn liền với các sự tích Phật giáo mà nhiều nhất là về cuộc đời và sự nghiệp của Đức Phật.